墨西哥湾流将墨西哥湾的温暖海水带到欧洲，使气候保持温和，它只是大西洋经向翻转环流(AMOC)这个更大的洋流系统的一部分。它像一台巨大的气候机器一样穿过大西洋:当来自热带的温暖海水从表面向北输送时，北大西洋的洋流反过来——水冷却，变得更重，在深处向南流动。
这些下沉过程究竟发生在哪里是目前研究的主题，最近的测量项目已经在格陵兰岛以东确定了它们的位置。来自德国基尔GEOMAR亥姆霍兹海洋研究中心的一组科学家现在对格陵兰岛西南的拉布拉多海进行了一项建模研究。
在他们发表在《自然通讯》杂志上的研究中，研究人员使用复杂的计算机模拟表明，拉布拉多海的波动会对格陵兰岛以东下沉过程的强度产生重大影响。一个重要的环节是一个鲜为人知的深海洋流系统，它确保了拉布拉多海水迅速扩散到格陵兰岛和冰岛之间的深海盆地。
“我们海洋学家长期以来一直关注加拿大和格陵兰岛之间的拉布拉多海，”领导这项研究的克劳斯博士教授Böning说。“冬季风暴和冰冷的空气使海洋温度降低到这样的程度，以至于表面的水比下面的水重。其结果是深冬水柱的混合，由此产生的水质量的体积和密度每年都有很大的变化。”
在过去60年的模式模拟中，1990年至1994年尤为突出，当时拉布拉多海的降温尤为强烈。克劳斯Böning解释说:“在极端严寒的冬季之后，拉布拉多海水形成了异常大量的高密度海水，导致格陵兰岛和冰岛之间的下沉在接下来的几年里显著增加。”结果，模型模拟计算出大西洋倾覆运输增加了20%以上，在20世纪90年代末达到峰值。自2004年以来，北大西洋环流的测量数据才开始连续进行，结果恰好落在模拟输送最大值的衰减阶段。
“根据我们的模型结果，在此期间观察到的大西洋环流减弱可以被解释为，至少在一定程度上，是20世纪90年代拉布拉多海极端冬季的后遗症，”GEOMAR海洋动力学研究部门负责人、该研究的合著者阿恩·比亚斯托克教授总结道。然而，他澄清说:“尽管我们还不能说这种逆转是否已经出现了更长期的减弱，但所有的气候模型都预测，人类引起的气候变化在未来‘很有可能’导致这种减弱。”
持续的观测方案和进一步发展模拟对于更好地了解关键的气候相关过程至关重要。当然，对于气候变化下的墨西哥湾流系统的未来预测也是如此。
