它看起来像是鳄鱼和娃娃鱼的混合体，绝对不是一种可以招惹的动物。早在恐龙出现之前，甚至在最早的两栖动物和爬行动物出现之前，一种叫做Whatcheeria的独特生物是真正的顶级掠食者。
新的研究让人们对Whatcheeria有了更深入的了解。Whatcheeria生活在大约3.3亿年前的石炭纪，出现在脊椎动物首次征服陆地后数千万年的进化实验和创新时期。
在仔细研究了它的骨骼化石后，科学家们惊讶地发现，Whatcheeria在其一生中并没有像许多现代爬行动物和两栖动物那样遵循缓慢而稳定的生长模式，而是像鸟类和哺乳动物一样在年轻时快速生长。
Whatcheeria是一种早期的四足动物，是已知的第一种陆地脊椎动物(有脊椎的动物)。它们是今天陆地脊椎动物的前身——两栖动物、爬行动物、鸟类和哺乳动物。
大部分时间都生活在湖泊和河流中，Whatcheeria身长约2米，是街区里最大的恶霸。
“Whatcheeria并不是一种缓慢而迟缓的超大型两栖动物。芝加哥洛约拉大学的古生物学家梅根·惠特尼是这项发表在《通讯生物学》杂志上的研究的主要作者，她说:“正是这种活跃的捕食者在它的幼年阶段生长得异常迅速。”
Whatcheeria是从爱荷华州What Cheer小镇附近出土的近400块化石中得知的。
惠特尼女士说:“Whatcheeria的特点是头骨大，牙齿多，四肢粗壮。”
“它是其环境中的顶级捕食者，包括不同种类的古代鱼类和鲨鱼，以及其他较小的早期四足动物。”
“这是一种非常奇怪的野兽，”研究报告的合著者本·奥图补充说，他是芝加哥大学进化生物学委员会和菲尔德博物馆的古生物学博士生，该博物馆收藏着Whatcheeria的遗骸。
“如果你看到它，你可能会认为它是一条凯门鳄，或者是一条大蝾螈。它没有鳞片，头骨又高又窄，而不是平坦的。”
不同于许多早期四足动物——以及大多数灭绝的动物物种——Whatcheeria的化石是在动物生命周期的不同阶段被发现的。
“年轻时快速成长”战略
“骨头就像故事书一样，记录了动物活着时的信息。而记录在骨头上的重要信息之一就是动物的生长速度，”惠特尼女士说。
对9个Whatcheeria个体大腿骨切片的显微镜检查揭示了随着时间的推移骨骼生长模式。
“这项研究的一个关键发现是，我们在Whatcheeria的幼崽中发现了快速生长的骨骼。
惠特尼女士说:“这很重要，因为它表明这种动物的生长策略与我们人类相似:年轻时快速生长，成年后放缓生长。”
“虽然这看起来很简单，但长期以来，这种策略一直被认为是哺乳动物和鸟类等温血动物的特殊特征。
“然而，我们在这里能够证明的是，这种策略甚至在人类进化史的早期阶段就被使用了，”惠特尼补充道。
奥图表示:“这种增长战略意味着Whatcheeria的新陈代谢很高。”
“我们认为Whatcheeria可能使用了一系列狩猎技术，”惠特尼女士说。
“它当然可能是一种埋伏的捕食者，用它强壮的四肢帮助推进对水生和陆地猎物的攻击。
“很难说它在陆地上和在水里花了多少时间。然而，我们能说的是，它的解剖结构可能允许它在陆地上行走。”
当第一批真正的两栖动物和爬行动物占据统治地位时，早期四足动物灭绝了。
“我认为Whatcheeria很好地证明了进化不是线性的，”奥图先生说。
路透
