1889年，当卡洛琳·韦尔登抵达立岩保留地时，她引起了人们的注意。住在那里的苏族人没有邀请她。住在附近的白人定居者不理解她为什么要去那里。她自己作为一个在东方被社会排斥的人，带着年幼的儿子在逃亡。
但当她走近拉科塔族首领“坐牛”的营地时，她对自己的使命充满信心:帮助苏族人摆脱一个想要夺走他们土地和生活方式的政府。
威尔登的使命没有成功，她很快就因为试图帮助苏族人而成为社会的贱民。当最终结束“坐牛”生命的事件开始发酵时，韦尔登担任他的秘书和倡导者，呼吁更好地对待美洲原住民。当时，对苏族等人的偏见不仅被社会所接受，而且被写进了联邦法律。
“韦尔登是她那个时代唯一一个不仅对印第安人的权利有正确政治观点，而且为这些权利献出生命的白人之一，”《女人向前走:寻找凯瑟琳·韦尔登》和《坐着的公牛》的作者艾琳·波拉克说。这本书详细描述了韦尔登自认注定要帮助坐着的公牛和苏族人的使命，并被改编成2018年6月上映的历史剧《女人走在前面》。
韦尔登的一生当然是为拍电影做好了准备:她是一个不落俗套的思想家，也是一个挑战那个时代严格的性别规范的女人。她原名苏珊娜·费什(Susanna Faesch)，出生在瑞士，在母亲离婚后随母亲移居美国。苏珊娜嫁给了一位瑞士医生，在布鲁克林定居下来，但她不开心，离开了丈夫，和另一个男人在一起，他们有了一个儿子。不久，她的新情人离开了她，苏珊娜成了单身母亲。
这些行为使苏珊娜从一个普通的瑞士移民变成了一个贱民。那个时代严格的性别角色意味着女性离婚几乎是不可想象的，更不用说公开抚养一个没有丈夫的私生子了。此外，波拉克说，她的离婚条款意味着，虽然她的前夫可以再婚，但她不能。
苏珊娜一直对美国不断扩张的西部领土上印第安人的生活和权利很感兴趣。当时，一场关于如何对待涌入西部的白人移民的激烈辩论。1851年，美国通过《印第安拨款法案》(Indian Appropriations Act)建立了第一个印第安人保留地，承认部落的权利，但将印第安人赶到他们自己管理的保留地。
然而，这被大多数盎格鲁裔美国人视为一种威胁，他们认为对部落的忠诚可能危及美国白人的价值观。他们认为，美洲原住民应该变得更加“文明”，并开始接受他们的习惯和习俗，包括采用农业生活方式和说英语。
随着这一观点越来越受欢迎，一个微小的反对意见诞生了。苏珊娜加入了由托马斯·布兰德(Thomas Bland)创立的全国印第安人保护组织(National Indian Defense Organization)，该组织旨在利用美国法律保护美洲原住民，维护他们的部落主权和土地权利。该组织反对《道斯法案》(dawes Act)，该法案提出的立法将把许多部落土地分割成单独的地块，并将其分配给部落成员，通过强迫印第安儿童进入寄宿学校来同化他们，并夺取一些部落土地。
1887年《道斯法案》通过后，达科他地区的居民试图将类似的规定扩展到居住在他们想要占领的土地上的苏族人。当苏珊娜听说拉科塔苏族人的首领“坐牛”反对这个计划时，她开始给他写信。然后，在1889年，她决定离开纽约的生活，帮助他和苏族人生活在一起。“她没有什么可失去的，”波拉克说。“没有人会感到羞耻，她也不在乎。”她还有一个新名字来表明她的新身份:卡罗琳·韦尔登。
她一带着儿子来到立岩保留地，韦尔登就成了人们惊奇和嘲笑的对象。她告诉坐着的公牛，她想成为他的秘书和代表，并开始试图组织他在该地区的支持者反对苏族法案。她还为他画了四次肖像，用油画颜料捕捉到了这位陷入困境的酋长严肃的面孔。
与此同时，当地报纸报道了一个看似惊人的故事，一个白人妇女前往美国土著部落生活。他们诋毁韦尔登是一个爱上了“坐牛”的女妖，称她为“白女人”。一个白人妇女想要与印第安人联系在一起，更不用说试图帮助他们了，对于一个坚信同化符合印第安人最大利益的国家来说，这是不可想象的。
当韦尔登和“坐牛”在一起时，一场名为“鬼舞”的宗教运动席卷了这个地区。该运动认为，如果土著人表演某些歌曲和舞蹈，白人就会消失，他们死去的祖先就会重新加入他们。
这场运动在拉科塔苏族人中很受欢迎，这是可以理解的，因为他们的部落财产和团结受到了苏族人法案的直接威胁。与此同时，它被白人定居者视为一种威胁。韦尔登警告“坐牛”，这会让他成为众矢之的，但他没有理会她。她开始反对跳舞，导致了与坐牛的不和。最后，她离开了保留区。“他们对彼此来说意义重大，”波拉克说。“他们分别的时候都非常伤心。”
悲剧。韦尔登的直觉是正确的:一年后，美国官员逮捕并杀死了“坐牛”，因为他拒绝停止在保留地举行的“鬼舞”仪式。与此同时，她的儿子去世了，她回到布鲁克林，因为与大多数美国白人厌恶的人交往而成为社会贱民。她生活在贫困中，20年后，她在公寓里被蜡烛点燃的大火烧死，默默无闻地死去。
韦尔登和她的同伴们无法阻止威胁到“坐牛”和拉科塔苏族的联邦政策。苏人法案摧毁了苏人，减少了他们的土地所有权，摧毁了他们的财政。虽然坐牛利用了韦尔登的帮助，她受到苏族人的欢迎，但她似乎没有征求他们的意见就自命为苏族人的代表。
不过，波拉克说:“我们要关注的是，在他们那个时代，有极少数人冒着极大的危险，违背了所有的传统，做了正确的事情。”波拉克说，韦尔登通过支持“坐牛”和一群被大多数美国白人视为可牺牲的人，“试图让美国实现自己的理想”。
